Lorsque j'ai rencontré le professeur Paul pour la première fois, l'apparence juvénile du cardiologue et sa voix énergique et douce m'ont impressionné. Je m'y serais attendu davantage de la part d'un politicien que d'un médecin. Une ambiance soignée, empreinte de solidité et de sérieux, l'entourait. J'ai aimé le temps qu'il a pris pour notre première conversation. J'ai pu lui parler de mon histoire de souffrance. Il s'est concentré, ne m'a interrompu que pour des questions précises et a pris des notes.

Mon "problème cardiaque" m'embêtait depuis une dizaine d'années. Au début, je croyais que mes arythmies étaient un événement ponctuel, puis j'ai cru que les crises étaient des déclencheurs évitables. J'ai développé des stratégies d'évitement : éviter l'alcool, le café et le stress extrême, réduire le stress. J'ai appris le training autogène, fait de l'exercice et modifié mon alimentation. Au cours des années suivantes, les crises ont augmenté en fréquence et en durée. La fin de chaque crise était comme un soulagement : les palpitations cardiaques, le malaise et l'oppression dans la poitrine disparaissaient. Il y a trois ans, on m'a diagnostiqué une fibrillation auriculaire et mis sous traitement, mais rien ne pouvait arrêter la maladie. Il y a trois mois, mon cœur a perdu son rythme. Je me suis sentie malheureuse, épuisée et "hors jeu". J'ai vécu à la retraite pendant quatre ans et je n'avais plus à faire mes preuves au travail.

Le cardiologue se lève de sa chaise et se précipite vers la bibliothèque derrière le bureau. Il trouva ce qu'il cherchait : un atlas des arythmies cardiaques. Il ouvrit le livre dont le signet dépassait du bord.

"Savez-vous ce qu'est une ablation par cathéter ?"

"Pas vraiment", ai-je admis.

"Alors laissez-moi vous expliquer avec ces images. Regardez, voici l'oreillette gauche. Vous pouvez voir les quatre jonctions de la veine pulmonaire. Nous savons maintenant que des impulsions électriques supplémentaires provenant des veines pulmonaires peuvent déclencher cette fibrillation auriculaire. Nous concevons donc l'ablation par cathéter pour isoler les veines pulmonaires afin que ces impulsions ne puissent pas se propager davantage. C'est aussi simple que cela."

"Et comment cela fonctionne-t-il ?", ai-je demandé.

"Chez le patient anesthésié ou sédaté, nous introduisons des cathéters dans l'oreillette droite via les veines inguinales. Par une perforation du septum auriculaire, il atteint l'oreillette gauche. Là, nous chauffons le tissu critique avec un courant à haute fréquence de manière punctiforme et cela détruit sa structure."

"C'est très risqué ?"

"L'ablation par cathéter est une procédure douce. Les complications sont rares, mais elles existent. Dans deux pour cent des cas, il faut s'attendre à un accident vasculaire cérébral ou à une crise cardiaque, dans deux autres pour cent, à une occlusion de la veine pulmonaire qui nécessiterait un traitement chirurgical, et dans une proportion extrêmement faible, une lésion du muscle cardiaque avec épanchement péricardique peut se produire. Du côté positif, dans 96 % des cas, l'opération ne présente aucune complication."

"Que me conseillez-vous ?"

"Je ne peux pas vous enlever cette décision. Prenez-la vous-même. Quand on parle des risques de l'opération, il ne faut pas négliger les chances. Si tout se passe bien, vous retrouverez un rythme cardiaque normal, sans médicament, avec ses effets secondaires parfois graves. Cela vous guérirait. Prenez votre temps pour prendre votre décision et appelez-moi quand vous l'aurez prise."

Trois jours après cette conversation, je me suis décidée pour l'intervention. L'affaire de mon cœur ne tolérerait aucun délai supplémentaire.

Le 17 janvier, on a terminé tous les examens préliminaires et les préparatifs de l'opération. À 9 heures, je me suis endormi après une injection intraveineuse. Deux à trois heures plus tard, tout devrait être terminé. Vers midi, je me réveillais de l'anesthésie.

Quand j'ai ouvert les yeux, l'horloge murale de l'unité de soins intensifs indiquait 18 heures. "Vous allez bien ? Vous m'entendez ?" a demandé l'anesthésiste. J'ai hoché la tête, j'avais une sensation de fourrure dans la gorge. Je voulais juste me rendormir. "Vous me comprenez ?" a encore demandé le médecin. Encore une fois, j'ai hoché la tête.

"L'opération ne s'est pas déroulée comme elle aurait dû. Elle a perforé votre muscle cardiaque en deux endroits. Nous vous avons opéré en urgence. Ne vous inquiétez pas, tout ira bien." Il a dit autre chose, mais je me suis rendormi.

Il m'a fallu une semaine entière et beaucoup de questions persistantes pour obtenir une image claire de ce qui s'était passé ce jour-là. Il était tout à fait compréhensible qu'ils soient réticents à dire toute la vérité, et tous les patients n'auraient pas été capables de l'accepter. Je me suis sentie assez forte pour affronter les faits.

L'ablation par cathéter s'était bien déroulée. Après deux heures, ils avaient isolé toutes les sources d'interférence dans l'oreillette gauche. Un contrôle électrophysiologique a suggéré que l'opération avait été un splendide succès. L'équipe s'est détendue, a retiré ma sonde trachéale et m'a préparé pour la salle de réveil. À ce moment-là, ma circulation s'est effondrée, un arrêt cardiaque, sans crier gare, inattendu. Après deux minutes d'absence de sang, la mort cérébrale commence, comme nous le savons.

Dans ce court laps de temps, l'équipe chirurgicale m'a sauvé la vie. L'appareil à ultrasons était encore opérationnel, et ils ont diagnostiqué une "tamponnade péricardique". Sous le contrôle de l'échographe, ils ont avancé à la vitesse de l'éclair une aiguille de ponction depuis l'extérieur à travers le muscle thoracique jusqu'au péricarde. À l'aide de cette aiguille, ils ont tellement aspiré le sang qui fuyait que le cœur a pu se déployer à nouveau. Du sang frais s'écoulait dans le péricarde par les deux trous de la paroi cardiaque et devait être aspiré. C'était une question de la plus haute urgence. Le chirurgien cardiaque senior de l'hôpital a pratiqué une opération d'urgence pour fendre mon sternum, ouvrir ma cage thoracique et prendre mon cœur dans ses mains. Il ne lui a fallu que quelques minutes pour suturer les deux sites de la blessure. L'hémorragie avait cessé, ma circulation était restée stable, l'arrêt cardiaque n'avait pas dépassé le délai critique. Il m'a sauvé.

Je suis resté aux soins intensifs pendant deux jours, puis ils m'ont transféré dans le service de chirurgie cardiaque pour quelques jours, et après une semaine, j'ai pu commencer un traitement de réadaptation, qui a duré trois semaines.

Le professeur Paul m'a rencontré à mi-chemin lorsque je suis entré dans son bureau pour la deuxième fois, le jour attendu de ma sortie.

"Comment vous sentez-vous ?" m'a-t-il demandé après m'avoir salué d'une poignée de main ferme et m'avoir fait passer dans un confortable fauteuil en cuir.

"Je vais mieux de jour en jour."

"Je suis heureux de l'entendre." Il a pris place en face de moi et a étudié mon dossier médical. "Eh bien, ça a l'air splendide !", a-t-il résumé son impression. Avec un geste d'excuse, il est revenu sur le "grave contretemps" qui le tracassait.

"Vous avez été très coopératif et compréhensif, je tiens à vous en remercier vivement. Et vous avez été courageux aussi. Exemplaire !" Il m'a lancé un regard de chaude admiration.

Je lui ai fait un signe de tête mais je n'ai pas répondu. Il m'a touché le bras.

"Tu sais, même dans les meilleures cliniques spécialisées, tout ne se passe pas toujours comme prévu. Même si les médecins et les assistants essaient d'observer toutes les règles de l'art médical. Le traitement par ablation est encore nouveau dans le monde entier. Il a dépassé le domaine de la chirurgie cardiaque expérimentale il y a seulement quelques années. Les risques sont plus importants qu'avec les procédures traditionnelles. Nous vous avons bien préparé à ces risques, n'est-ce pas ?"

Je ne pouvais pas rester plus longtemps sur ma chaise, il fallait que je prenne l'air et que je bouge, j'avais besoin de distance par rapport aux flatteries du médecin-chef. La réputation de sa clinique le préoccupait.

"Votre équipe s'est préparée à certains risques, ai-je répondu, mais pas à celui-là. Et on ne m'a pas dit que cet incident précis s'était déjà produit chez vous, il y a quatre ans."

"Vous êtes au courant ?", a demandé le médecin-chef avec étonnement, en feuilletant mon dossier médical.

"Oui, je l'ai appris hier." Après une pause, j'ai cédé. "L'essentiel est que je ne blâme pas votre clinique. Toute personne qui a navigué aussi près de la mort que moi ne peut qu'être reconnaissante si elle a survécu à tout sans dommage permanent. Votre équipe a fait un travail remarquable là-bas, du moins après l'incident."

"Nous sommes tous très heureux que vous pensiez cela", il a poussé un soupir de soulagement. "Deux médecins ont passé quelques nuits blanches grâce à vous". Il s'est levé, m'a serré la main une fois de plus et m'a souhaité le meilleur pour la période à venir et, bien sûr, un rétablissement rapide et durable. Il m'a accompagné jusqu'à la porte.

Comment vais-je aujourd'hui ? Eh bien, comme on dit, selon les circonstances. Je ne suis pas encore tout à fait redevenu comme avant, j'ai encore des douleurs occasionnelles dans la poitrine gauche, mais je peux déjà marcher à nouveau deux à trois kilomètres sans essoufflement ni malaise cardiaque. Le plus important : mon cœur bat dans le bon ordre Bientôt, j'arrêterai tout médicament.

Un sujet va m'occuper pendant longtemps. Ma sœur de salle voulait savoir si j'avais des "perceptions d'un autre monde" au moment de mon arrêt cardiaque. Non, je n'en ai pas eu, du moins je ne m'en souviens pas. J'ai effacé de ma mémoire les neuf heures passées sous anesthésie. Avant l'opération et plusieurs fois après, j'ai trouvé du réconfort dans le verset du Psaume : "Le Seigneur a ordonné à ses anges de me garder dans toutes mes voies, de me porter sur leurs mains afin que je ne heurte pas mon pied contre une pierre." Je me demande si prier m'a aidé. Je n'en doute pas, pas un seul instant.

Ma vie changera-t-elle maintenant, serai-je plus conscient, plus sérieux, plus profond avec le bien précieux ? Resterai-je humble face au miracle auquel je dois mon salut ? Garderai-je un sens révérencieux de la vulnérabilité et de la fragilité de la vie ? J'espère que cela deviendra désormais le véritable désir de mon cœur.

J'ai écrit cette histoire vraie il y a 14 ans, encore impressionné par l'événement dramatique qui a changé ma vie. Aujourd'hui, je me porte si bien que je me dis et me sens "en bonne santé cardiaque" sans hésiter. Mon cœur est plus efficace qu'il y a dix ans. Il bat à un rythme stable. Je n'ai plus besoin de médicaments spécifiques depuis longtemps. L'ablation par cathéter pour le traitement de la fibrillation auriculaire a quitté le stade de la chirurgie cardiaque expérimentale il y a des années et fait partie du traitement standard bénéfique de plusieurs arythmies cardiaques dans les bonnes cliniques spécialisées. La pratique progressive et l'expérience ont également réduit le risque de la procédure. On me demande souvent comment je juge les risques de ce type de traitement en fonction de mon expérience et de ma survie. Je ne peux pas donner une réponse contraignante à cette question, car chaque cardiologue qui connaît le patient pourra en juger mieux que moi. Cependant, je ne retiens pas un seul point de mon opinion : Je ne regrette pas un seul instant ma décision. Et je suis resté reconnaissant et humble devant le miracle auquel je dois mon salut.