À pas rapides, Wolfgang avait traversé les jardins de la station thermale hivernale de Bad Homburg. Il était maintenant gelé et avait envie de chaleur, de bougies et de l'arôme des herbes et des épices méditerranéennes. En arrivant devant la porte d'entrée à panneaux verts du restaurant "Palmyra", il enleva des mottes de neige gluante de ses bottes. Une faible lueur filtrait à l'extérieur par une ouverture dans le rideau. Il entend des voix étouffées et des bruits de vaisselle.

"Approchez-vous, mon ami", lui dit Thomas, le propriétaire, en refermant la porte derrière lui. "Vous êtes notre seul invité aujourd'hui. Sabine a hâte de vous voir aussi."

"C'est vrai", lui dit sa femme. "Enlève ton manteau et mets-toi à l'aise ! Tu arrives juste à temps. Un peu de joie nous fera du bien aujourd'hui."

Esat apparut de la cuisine, tenant en équilibre un plateau argenté de hors-d'œuvre à l'odeur délicieuse. Il a levé les épaules. "Je ne parle pas bien l'allemand, vous savez. Trop difficile."

"Non", a protesté Wolfgang. "Tu t'améliores à chaque fois. Quel plaisir de te revoir !"

Le jeune cuisinier posa le plateau sur la table latérale et désigna les plats. "Muhamara, une pâte de poivre et de noix, et warak inab, des feuilles de vigne farcies. C'est toujours comme ça qu'on commence le repas. A Damas, avant la guerre."

"Profites-en !" a exhorté Sabine d'une voix occupée. Au lieu de tendre la main vers son couteau et sa fourchette, elle souffla dans son mouchoir. "Veuillez m'excuser !"

Wolfgang l'a regardée. "Tu n'as pas à t'excuser. Ça va si mal que ça chez toi ?"

L'hôte a repris la conversation. "Oui, c'est pire que mauvais. Il y a six semaines, nous espérions une solution, tu te souviens ? Mais maintenant, nos dettes ne cessent d'augmenter. Les affaires deviennent difficiles, même pour les autres restaurants. Le propriétaire veut rénover. Il nous a proposé un nouveau bail, mais nous avons dû le refuser. C'est beaucoup trop cher pour nous. On abandonne, ce sera fini à la fin de l'année."

"Je l'avais vu venir. Vous voulez rester ici ?"

"On aimerait bien", intervient Sabine, "mais on ne peut plus se permettre tout ce qui est autour de Francfort. On a cherché un deux-pièces dans le quartier de Vogelsberg. Ça pourrait marcher."

Esat apparut avec une bouteille de Syrah rouge profond de Bargylus, présenta l'étiquette et fit goûter l'hôte. "Oui, c'est bon !"

Lorsque le cuisinier eut à nouveau disparu, Sabine reprit le fil. "Nous nous demandons aussi ce qu'il va advenir d'Esat. Il est arrivé ici il y a quatre ans, tout seul. Il n'a plus de nouvelles de sa famille au pays depuis longtemps, il aura du mal à trouver un nouveau travail."

Le cuisinier syrien était maintenant assis à table, et tous les quatre dégustaient chaque nouveau plat avec un bon appétit. Quand Esat a sorti le falafel à la sauce à l'agneau, suivi du bar à la sauce au sésame et au citron vert, et terminé par une sélection de desserts exquis et un moka bien odorant, son enthousiasme a contaminé tout le monde. Sans même s'en rendre compte, il expliquait les plats dans sa langue maternelle et tout le monde comprenait ce que cela signifiait.

D'autres sujets dominaient maintenant la conversation. Le vin précieux aidait à délier les langues. Finalement, Wolfgang posa la question qui lui trottait dans la tête à chaque réunion, tant de fois ces dernières années.

"Dis-moi, Thomas, comment va ta santé ?"

"Très bien !" répondit l'hôte.

Sabine lui touche l'avant-bras. "Laisse, Wolfgang peut le savoir, n'est-ce pas ? Mon mari ne va pas bien. Depuis l'accident, il a du mal à respirer. Cela fait cinq ans que ça dure. Il lui manque un poumon. C'est pourquoi il ne peut plus travailler en cuisine, seulement au service et à la facturation."

Wolfgang a hésité. "Je peux vous poser encore une question ?"

"Vas-y !" l'encourage le propriétaire.

"Le truc de l'accident. Je sais que vous n'en parlez pas. Mais ça fait longtemps que je me demande ce qui s'est passé à l'époque. C'était un accident de la route ?. Je te le demande en tant qu'ami, pas par curiosité."

Après un long silence, Sabine a raconté toute l'histoire.

"Ce n'était pas un accident de la route, et c'était dans de nombreux journaux. Mon mari est mon héros, courageux, gentil et idiot. Il a sauvé la vie du garçon et a payé pour cela."

Ce qui s'est passé à l'époque a maintenant été révélé au grand jour. L'attaque de cinq jeunes hommes à la gare centrale de Francfort. Sans raison, par désir de violence nue. Le garçon de 17 ans à terre, le visage couvert de sang. Les coups de pied de la botte volante visant la tête du garçon. Et puis Thomas entre les deux, avec un cri strident. Qui s'est jeté sur le premier qu'il a attrapé et lui a enfoncé son genou entre les jambes. Puis les autres, qui ont attaqué Thomas, le frappant encore et encore jusqu'à ce qu'il perde connaissance. Les agresseurs ont pris la fuite lorsque la première sirène de la police a retenti. Ils n'ont jamais attrapé aucun des coupables.

Wolfgang a laissé les mots s'imprégner. Puis il a voulu savoir si le garçon ou sa famille avait déjà remercié le sauveteur.

"Remercié, oui", a répondu Sabine. "Ils ont écrit une lettre touchante et ont proposé une rencontre, mais nous n'en voulions pas. Cela a pétrifié mon mari. Aujourd'hui encore, il ne veut pas qu'on lui rappelle cet acte horrible. Non, nous ne connaissons pas les gens."

Wolfgang a senti que tous les trois voulaient être seuls maintenant. Avec des mots sincères, il les a remerciés pour le merveilleux repas. En guise d'adieu, il sortit une lettre de la poche intérieure de sa veste et la posa sur la table à manger. "C'est de ma femme. Elle t'embrasse."

Une demi-heure plus tard, ils avaient rangé le restaurant et lavé la vaisselle, les verres et les assiettes. Sabine a découvert la lettre et a déchiré l'enveloppe.

En lisant les quelques lignes, les mots se brouillent devant ses yeux fatigués, qui se remplissent de larmes. Son corps se repose. Elle sentit se dissiper les longs mois de tension et d'inquiétude.

La lettre était brève.

"Notre entreprise se porte bien, et chaque année nous avons pu épargner davantage pour vous. Hier, nous avons parlé avec votre propriétaire et tout a été réglé. Ne vous inquiétez plus, vous gardez le restaurant. Notre fils Sébastien meurt d'envie de rencontrer l'homme qui lui a sauvé la vie il y a cinq ans à la gare centrale de Francfort. Nous ne vous oublierons jamais. Joyeux Noël à vous tous !"